根据《财富》杂志2000年的世界500强企业排行榜，美国零售商沃尔
玛公司排名第一。
    它的发展速度令人惊奇，要知道在50年前，它的前身不过是一家不起眼的乡村杂货店。
    沃尔玛的创业者山姆·沃顿，出身普通中西部的农民家庭，靠打工读完大学，白手起家在偏僻的阿肯色州西北角丘陵地带的本顿威尔镇办起一家杂货店。最后把它做成了全球第一。
    山姆的传奇经历使高技术时代黯然失色。
    一、创业之初
    1951年，山姆带领全家迁到本顿威尔，那里灌木丛生，丘陵起伏，全镇仅3000人。用山姆妻子海伦的话来形容是“一个糟透了的乡村”。山姆定居此地，是为了便于打猎。
    他盘下400平方米的一个老店，该店原来卖些花边、帽子、衣服裁剪纸样，一年销售额3．2万美元。在常人眼中，一点儿也看不出前程远大。
    山姆扩大了店面，重新设计了展示窗、把老式货架换成新式陈列架，并开始采用自助式服务。
    他有一种理解人性的天才，他觉得让顾客心里舒服，赏心悦目就能多卖东西。抢把店名叫作“沃顿5分一1角商店”卖些实用的玻璃杯、别针、扣子，儿童赠送气球。
    他的办店思路和促销方针很成功。商店业绩很快上升。第二年，他又投人5万美元整修庙容并扩大采购，并且在30公里远的阿肯色大学旁边又盘下一间店铺，同样用了“沃顿5分一1角商店”的名字。第一年的销售额就
达到9万元。
    就这样山姆在一家店赚了钱，马上投资开另一家店，不断扩张。到 1960年时，他拥有了15家分店，年营业额总计 140万美元。这是山姆事业起步的10年，虽然总金额不算高，但培育出使后面的沃尔玛大获成功的宝贵经验和推广后行之有效的经营呀术和管理方法。开始规模扩张
    山姆与其他零售连锁店主不同的是他乐于实践自己的新想法。他不仅在数量上扩大店的个数，而且在单店规模上也开始扩大。1960年，他和弟弟巴德把密苏里州的杂货店扩大，开业时的营业面积达 1200平方米，后来又扩大到近2000平方米。当年的营业额即达200万美元，超过他们所有分店的总额。而商店所有地圣·罗伯特小镇的人口才 1500人。
    一个面积扩大了的杂货店竟然能吸引来如此巨大的购买力，即使在美国这个车轮上的，空间距离对购买力的影响并不大。连山姆也感到难以置信。但他受其鼓舞，立膜在阿肯色州的贝瑞威尔开了第二家，不久，又在本顿威尔开了第三家。他称它们为“家庭中心”。
    这时，美国开始流行折扣商店，它的规模大大超过杂货店。由于物价便宜，对杂货店形成很大的威胁。山姆决定开折扣店，但资金不够。他到两位连锁店总部去寻求支持，均被拒绝。山姆决心孤注一掷，自己全资开大型百货折扣店，这是他人生的关键一步。后来他回局往事，认为当年如果在别人旗下搞折扣店，不
论怎样努力，也难逃平庸一途。
    山姆的第一家大型百货折扣店就是今天的“沃尔玛”， 1962年 7月在本顿威尔的罗杰斯城开张。沃尔玛的商品售价平均比其他商店便宜 20—50％，山姆一贯奉行的低价战术与折扣店的经营理念完全一致。沃尔玛经营首饰、医药、书籍、护肤洗发、玩具、汽配、涂料和工具、体育用品、鞋、家电、服装，婴儿用具等22类，都是日常的大宗用品，全店共25名雇员，工资略低于当时的最低工资。当时店里装修简单，主要靠低价取胜。
    沃尔玛开业后的2年间，山姆安分守已，等待积累了足够的经验后，山姆又重演数量扩张的故伎。
    1964年 8月，山姆在罗杰斯城东 130公里的小城哈里森开张了第二家沃尔玛折扣店。新店位于农业区，起初挺舌L。但低价格战术最终奏效，吸引了越来越多的顾客，后来达到 8000平方米铺面积。如果没有哈里森店的成功，就不会有沃尔玛的今天。
    1964年，山姆又在罗杰斯附近开了第三家沃尔玛折扣店。这时的山姆坚信小镇上能够成功地经营大型折扣百货店。这种“农村包围城市”的大发现既让他兴奋又叫他担忧：如果任何一家资本雄厚、根基渊深的百货连锁店也发现这一真理，那沃匀玛将被毫不留情地击败。因为每个小镇通常只能容纳一家大型折扣店。
    山姆当机立断，开始义无反顾地扩张，赶在所有的明白人之前占领广大乡镇市场。开新店，用最快的速度开新店。 1965年他新开 1家； 1966年 2家；1967年 20家；1968年，他进入邻州密苏里和俄克拉荷马新开店5家；到上世纪  60年代末期，沃尔玛达到了 18家。山姆的店一般为租赁，平均每平方米10美大/年。他不仅开新店，旧庙也不断进行扩张和设施更新。同时，他头脑高度冷静，一家也没有放弃那些杂货店，只是不再扩张杂货店了。到了1967年，杂货店占总销售额   42％，以后逐年下降。到 1970年，山姆有 14家杂货店和18家沃尔玛店，营业额  3000万美元，纯利  124万美元10年间，山姆的规模和收入增长了10倍，但丝毫未引起任许可专业人土的注意。他
的秘诀也没有被人发现。他保持低调，他精于此道，唯一大兴土木的是在本顿威尔盖了总部大楼和物配中心，6500平方米建筑，5万平方米占地才花了52．5万美元。
    二、走向全美国
    20世纪 70年代，美国的折扣连锁店都在扩大，沃尔玛也竭尽全力开设新店。苦于资金不足，山姆只好到华尔街交易所上市，不过只上市了20％的股份，发行30万股，筹资495万美元，解决了资金的燃眉之急，并还清了债务。
    山姆的扩张不仅快速，而且稳健。他先是从阿肯色州人手，逐渐蚕食周边诸州。到1975年时，沃尔玛已经达到了100家。它的触角伸到8个外！，营业额在2．36亿美元。就在这时，美国零售商业遇到一次危机。由于经济衰退和通货膨胀，市场萧条，许多商家的巨舰搁浅。但沃尔玛仔细调整内部，苦练内功，安然度过危机，在别人止步的时候，沃尔玛却在阔步前进。
到1980年度，沃尔玛分店已达276家，营业额 12． 48亿美元，纯利 41 00万美元。虽然总额还无法与那些商业巨头比肩，但增长速度是美国第一。股市分析家注意到沃尔玛的高效益，沃尔玛的股票开始升值。
   三、成为全球的折扣店第一
    在 1981年时，沃尔玛销售收入 16亿美元，列美国零售业第33位，相当于老大西尔斯公司的9％，与折扣店老大凯玛特比，也占它的 11％，但它每年成长速度是 40％，因为它一直在乡下扩张，尚未在大都市显山露水。
    1981年，沃尔玛领导集团经反复权衡之后，跨过密西西比河，兼并了田纳西州一家拥有 120家分公司的折扣连锁店，这样，它就进人了美国南方的5个州。购并为沃尔玛争取了时间，并且获得了非常有用的资本运
营经验。
    购并之后，沃尔玛分店数达到 349家，分布在美国中西部、南部，东南部13个州，销售收人24亿美元，成为美国第二大折扣连锁店，直速位居第一的凯玛特（2002年凯玛特宣布破产管理）。
    1987年，沃尔玛的分店达到  980家，分布在全美23个外！，销售120亿美元，在美国零售业排第7，在百货业（包括传统百货公司和折扣店）居第4，前三家是百年老店西尔斯。凯玛特和彭尼。沃尔玛终于从中西部偏远地
区默默无闻的廉价商店进人全美著名大公司的行列，同时还保持着最令人羡慕的成长速度。1988年，它被《财富》杂志评为全美十大最卓越公司之一。1990年，沃尔玛在加州和宾州成功开店，并在这年勇超凯玛特，成为全美第一的折扣连锁店和第二位的百货店。紧接着就在次年超过了西尔斯。成为当之无愧的美国第一。
    1991年，当了美国老大的活尔玛并未放慢发展速度，当年即建立了10家海外分店。
    但山姆此刻已经重病缠身。在旺盛地活跃在商场战场上30年后，他患骨癌，虽为全美首富，却只能把领导权交给大卫·格拉斯。1992年3月，姆布什总统亲自到本顿威尔向山姆发送总统自由奖章，3周后，山姆去世。
      到 1999年，沃尔玛以 1392亿美元销售居全球第4大公司，全美第3大公司。它有2800余家分店，在国外有600余家分店，职工82．5万人。沃尔玛家族的财富仅次于比尔·盖茨。
       四、山姆之魂
    是什么使沃尔玛从默默无闻变成全球第一，是什么使山姆从一个农民的儿子成为世界大明星？
    山姆出身农家，勤劳节俭，但善于讨价还价。他懂得赚钱的辛苦，也理解辛苦的价值。他挤奶、养兔、卖报纸。全家人认真看待每一分钱，绝不乱花。山姆弟弟巴德说：“如果有一分钱掉在地上，有多少人会弯下腰去捡起来呢？至少我会，我想山姆也会。
    山姆的俭朴和节约出了名。当他成为美国首富时，却开着一辆老旧的货车，戴棒球帽；在小镇的理发店理发；在自家折扣店买便宜日用品；出差时与别人同住一间房子；去小餐馆就餐。他对炫耀财富十分反感，不得不辞退那些爱显富的高级职员。
    山姆终生勤勉工作，精力充沛，每天早上升时半就起床工作，自己开着双发动机小飞机从一州的分店到另一个州的分店。在用人上，他也爱用同自己相似的人。山姆用人不重学历。他待人非常友善，富于个人勉力，能激发员工士气，用利润分享制度补贴员工。他非常热爱自己的工作，并称自己如有来生，仍然愿意干零售业。美国人认为：山姆是继福特之后，美国最伟大的企业家。
    山姆年事己高后，沃尔玛的大权交给了格拉斯。格拉斯不负众望，领导沃尔玛以高速继续成长。今天的沃尔玛虽然没有了山姆，但仍留着他深深的烙印。